W sercu każdej dobrze funkcjonującej instytucji leży system prawny regulujący jej działanie. Dla Kościoła katolickiego tym fundamentem jest prawo kanoniczne – niezwykły system norm prawnych, który przez stulecia kształtował nie tylko życie religijne, ale także wpływał na rozwój świeckiego prawodawstwa w Europie i na świecie.