W języku potocznym "hierarchia kościelna" to ogół wyższych duchownych w danym Kościele, zwanych hierarchami, do których w Kościele Katolickim zwykle zalicza się papieża i prałatów, zwłaszcza prałatów wyższych: od kardynałów, poprzez arcybiskupów do biskupów.
W Kościele katolickim w hierarchii kościelnej na jej najważniejszych stopniach znajdują się: papież, biskupi, prezbiterzy, diakoni, bracia i siostry ze zgromadzeń zakonnych.
Papieżowi podlegają (według sprawowanych urzędów) kolejno:
Arcybiskupi metropolici,
Biskupi diecezjalni wraz z ich wikariuszami generalnymi i biskupimi,
Dziekani,
Proboszczowie i Wikariusze parafialni.
Księża diecezjalni są wyróżniani przez papieża godnościami protonotariusza apostolskiego, prałata honorowego Jego Świątobliwości i kapelana honorowego Jego Świątobliwości, a przez biskupa godnością kanonika katedralnego lub kolegiackiego, gremialnego lub honorowego oraz przywilejem noszenia rokiety i mantoletu.
Także zgromadzenia zakonne mają określoną strukturę organizacyjną, której wzór jest następujący:
najwyższy przełożony wraz z jego radą,
prowincjałowie wraz z ich radami,
przełożeni i pozostali członkowie domów zakonnych.
Zgodnie z Kodeksem Prawa Kanonicznego z 1983 r. precedencja w Kościele Katolickim przedstawia się następująco:
Biskup Rzymu, czyli Papież
Kardynałowie (tytuł jedynie honorowy - nie dający żadnej władzy jurysdykcyjnej)
Patriarchowie i Metropolici
Arcybiskupi
Biskupi:
Biskupi diecezjalni (i zrównani z nimi: prałat terytorialny, opat terytorialny, wikariusz apostolski, prefekt apostolski i administrator apostolski (jeśli administratura jest erygowana na stałe))
inni biskupi (koadiutorzy, pomocniczy)
Wikariusze:
Wikariusze generalni i wikariusz sądowy
Wikariusze biskupi
oraz:
Przełożeni wyżsi instytutów życia konsekrowanego i stowarzyszeń życia apostolskiego na prawie papieskim (również laickich)
Dziekani
Proboszczowie
Wikariusze parafialni
Diakoni